河州城，地處大坤河州平原，是北方難得的天然水草豐美肥沃地帶，經過坤朝歷任皇帝百餘年建設，成為抗擊北狄的前出支點和基地，是坤朝境內重要的產糧區，更提供了坤朝軍馬近六成的產出，也是靖安軍主力大本營所在地，堪稱「北境鎖鑰」。
　　除了軍事上的不可替代，河州城也是坤狄二國民間往來的重要紐帶：中州腹地的布匹、糧食、果蔬，北狄的馬匹、牛羊、木材，以及精通本國技藝的匠人，都是對方國家急需的緊俏貨；而經濟上的密切聯繫更消減了兩國爆發大戰的可能性，這也是北境維繫了近三十年和平局面可以印證的。
　　兩國大環境下的和平不代表沒潛藏着洶湧暗流，比如河州至卧虎嶺一線屢禁不絕的匪患。北狄——大坤民間貿易線在兩國朝廷有意無意地默許下運行得熱火朝天，但同樣也帶來了邊境線上匪患的活躍，或者說這是近三十年兩朝外交政策的副產品。邊境匪患活動幾乎就像是兩朝邊軍的翻版：靈活機動、狡兔三窟，在邊境貿易線沿塗散布着大小十餘股匪幫應時而動：今日你大坤剿匪形勢嚴峻了便一窩蜂湧向北狄境內；彼時你北狄又來找麻煩便潛入回大坤境內躲避風頭——就是吃准了兩朝均不願在剿匪一事上引起邊軍糾紛而挑起戰端，坤朝禮部和北狄綏和司唯一做的就是譴責對方朝廷剿匪不力。
　　兩國朝廷、民間商團和邊境匪幫好似達成了某種默契的平衡：兩國朝廷沒有因匪患撕破臉皮，民間商團沒有因匪患猖獗而民怨沸騰，在可觀的利潤面前，被匪幫搶劫造成的損失還是可以忍受的，邊境匪幫更沒有「竭澤而漁」把自身陷入絕地。
　　這三日來，沈牧將過往防務資料結合秦川及軍中老兵對匪情的介紹，再加上系統給予的便利，大致上把新安塢北到卧虎嶺一線的匪幫勢力調查了清楚：該線匪患有七八股，其中最大的一股號為「雲津幫」，勢力極盛時其眾達千餘人，不乏從南北二軍中退伍的老兵，不同於小股匪幫的烏合之眾，雲津賊在南北兩國境內均有巢穴，實為一大勁敵—便是沈牧現下有統御周邊防區五支百人隊之權，想要一月內肅平匪患也是力不從心。
　　這幾日沈牧匯總了其他幾個百夫長及低級幕僚的看法，現在軍中對剿匪一事意見不一：佔主流的是穩紮穩打，徐徐圖之，先以剿滅小股匪幫為主，積小勝為大勝，爭取達到震懾雲津賊令其不敢輕舉妄動的目的；也有人認為擒賊先擒王，尋機與雲津賊主力決戰或直接搗毀其大坤境內老巢，剿匪以求一戰而定，雲津一滅，其餘勢力皆不足慮，如此方可靖平域內。
　　新安塢主議事廳內，沈牧坐在案前抱拳沉思，下首坐着幕僚秦川。
　　秦川看着沈牧舉棋不定，不由坐直身子，正色道：「沈大人要早做決斷，依秦某之見，前一種策略固然穩健，可剿滅幾隻不過幾十人的小匪幫效果實在有限，更遑論這一番動作是否能真正對雲津賊起到震懾作用，若其北竄狄境也就罷了，若是反彈過甚繼續在南境作亂月余不絕，又該如何作解？後一種策略看似激進，但也不是沒有可取之處，關鍵在於如何引出雲津賊主力。」
　　聽到此處，沈牧又從案前拿起主帥藺圖蒙的信箋一遍遍閱覽，腦海中在已有記憶中尋找着有用信息，當他再一次看到「來年趙王北巡」時，忽然靈光一閃，忙對秦川道：「子川兄，藺帥這封信，剿匪只是手段，迎接玄策軍觀察使及來年趙王殿下